COVID-19 ha destacado una serie de vulnerabilidades globales, incluidas las relacionadas con el suministro de alimentos.

Se necesitarán nuevas mentalidades, colaboraciones y aplicaciones tecnológicas para garantizar un sistema alimentario justo, sostenible y resistente a largo plazo.

COVID-19 no solo vació los estantes de los supermercados en gran parte del llamado “mundo desarrollado”. Debilitó sistemas ya precarios en algunas regiones, lo que provocó lo que la ONU ha llamado retrocesos “históricos” en la lucha contra el hambre.

La crisis revela una serie de áreas clave en las que nuestro sistema alimentario es vulnerable, desde las cadenas de suministro hasta la producción de alimentos. Con las predicciones de que futuras pandemias podrían traer consecuencias aún más graves, fortalecer el sistema alimentario será fundamental a largo plazo. Las nuevas tecnologías, si se implementan cuidadosamente, podrían ayudar a garantizar un sistema más justo y resistente en el futuro.

Aprovechando las tecnologías para la resiliencia

Coronavirus muestra la oportunidad disponible para modernizar una variedad de sistemas con tecnologías emergentes. Si bien la industria alimentaria ya estaba invirtiendo en estas soluciones antes de la pandemia, es probable que COVID-19 acelere estos procesos y ayude a reducir las vulnerabilidades a largo plazo.

Blockchain

El amplio campo de los sistemas de contabilidad basados ​​en computadora, habilitados por tecnologías como blockchain u otros “libros de contabilidad descentralizados”, puede crear más transparencia en nuestros sistemas alimentarios. El valor de tales herramientas se ha hecho evidente a medida que COVID-19 revela los riesgos asociados con nuestra dependencia de cadenas de valor largas, complicadas y, a menudo, opacas. Por ejemplo, no solo todos dependemos del comercio fluido de productos agrícolas para la seguridad alimentaria básica, sino que los agricultores de todo el mundo dependen de las cadenas de suministro internacionales para todo, desde desinfectantes que mantienen limpias las operaciones lácteas hasta las piezas que reparan los tractores y las cosechadoras. Pero rastrear estas cadenas de valor es casi imposible y, en su mayoría, los participantes en estos sistemas solo son conscientes de las personas a las que compran y venden (los llamados sistemas “uno arriba / uno abajo”). Somos, en esencia,c omputerized herramientas de transparencia nos pueden dar una mejor capacidad de identificar los nodos críticos que podrían ser propensos a fallar, permitiendo así a la industria a adaptarse más fácilmente si las cadenas de suministro se vuelven interrumpidos.

Automatización

automatización, el Internet de las cosas y la robótica ya estaban preparados para reducir el trabajo requerido por los agricultores para plantar y cosechar cultivos. Esto es importante ya que COVID-19 ha revelado cuán dependiente es el sistema alimentario del libre movimiento de mano de obra agrícola. Cada año, los agricultores de todo el mundo, pero especialmente en países más ricos como Canadá y Estados Unidos, importan una gran cantidad de trabajadores para administrar sus sistemas alimentarios. El año pasado, solo en Canadá, 50-60,000 personas inmigraron con visas temporales de América Latina y el Caribe para cosechar cultivos y cuidar granjas. COVID-19 requiere que nos preguntemos, ¿podemos ser resilientes y seguir dependiendo de tal sistema para la seguridad alimentaria nacional?

Lo que complica las cosas es el hecho de que muchas de nuestras plantas de procesamiento de alimentos, y en particular las empacadoras de carne, están configuradas físicamente para optimizar la eficiencia. Esto hace que sea muy difícil permitir el distanciamiento físico en las instalaciones y la proximidad de los trabajadores en las líneas significa que el distanciamiento social se ha traducido en una productividad mucho más lenta, retrasos para los agricultores y probablemente precios de proteínas más altos en los próximos meses. Las tecnologías para reducir la mano de obra y las operaciones automatizadas reducirían este tipo de vulnerabilidades y ya se implementan a escala en la industria de los invernaderos. Después de COVID, es probable que estas herramientas se extiendan rápidamente a otros sectores.

Nuevas “fronteras” alimentarias

Crece el interés en tecnologías emergentes como la agricultura celular (que implica el cultivo de proteína animal en cultivos celulares) y la agricultura de ambiente controlado (también conocido como granjas verticales). Estas herramientas permiten a los “agropecuarios” producir alimentos de manera mucho más local y en ambientes altamente controlados. Esto puede ayudar a crear más economías alimentarias regionales y reducir una tercera vulnerabilidad revelada por COVID-19, que es lo vulnerables que somos porque los aspectos de nuestro sistema alimentario se han vuelto extremadamente centralizados. El procesamiento de alimentos, por ejemplo, se realiza cada vez más en una pequeña cantidad de plantas extremadamente grandes que dan servicio a áreas geográficas enormes, de tamaño continental. Si bien esta centralización permite economías de escala, también es una vulnerabilidad y el cierre de plantas empacadoras de carne ha provocado que las tiendaslimitar las ventas de carne a los clientes , perjudicar a los agricultores e incluso llevar a algunos países al límite de su suministro de carne. El entorno controlado y la agricultura celular se pueden diseñar para que sean mucho más modulares, lo que permite que prosperen operaciones de diferentes tamaños. Estos sistemas también pueden diseñarse para utilizar el calor residual de las plantas de fabricación y construirse en áreas urbanas, reduciendo así las cadenas de suministro e impulsando la resiliencia regional.

Preguntas difíciles, nuevas colaboraciones

Sin duda, la tecnología por sí sola no será suficiente para fortalecer los sistemas alimentarios del mundo. La mayoría de los 570 millones de granjas del mundo son tanto de pequeña escala como de gestión familiar y no tendrán acceso a tales innovaciones. Es posible que ciertas innovaciones puedan incluso impulsar el declive de los pequeños y medianos productores, provocando un repunte del desempleo o la pobreza.

Por lo tanto, COVID-19 revela una necesidad fuerte y urgente de que representantes de todos los sectores de la economía se reúnan y entablen un diálogo para planificar cómo será un sistema alimentario pospandémico . Esto debe incluir la aceptación de la industria, pero también reformas regulatorias y una aguda conciencia de las necesidades de los más vulnerables, incluidos los trabajadores con los salarios más bajos y los estados de inmigración más precarios que tradicionalmente nos han mantenido a todos alimentados.

Si nos permitimos soñar en grande con colaboraciones novedosas y usamos la crisis actual para catalizar nuevas conversaciones, entonces podemos esperar ver soluciones nuevas y creativas a problemas antiguos.

—Evan Fraser, Lenore Newman

Del mismo modo, el mundo necesita colaboraciones nunca antes vistas entre compañeros de cama poco probables, como las empresas de tecnología y las organizaciones de seguridad alimentaria / pobreza, que deben trabajar juntas y desarrollar nuevas formas de implementar la tecnología, manteniendo las necesidades de los pobres firmemente en el centro de cualquier programa.

Si nos permitimos soñar en grande con colaboraciones tan novedosas y utilizamos la crisis actual para catalizar nuevas conversaciones, entonces podemos esperar ver soluciones nuevas y creativas a problemas ancestrales. Las tecnologías que crean transparencia y resiliencia también podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura y ayudar a reducir la cantidad de alimentos que desperdiciamos.

Además, el desarrollo e implementación de sensores de bajo costo que miden todo, desde la humedad del suelo hasta la temperatura, no solo ayudará a mejorar la seguridad alimentaria, sino que también enviará datos a teléfonos inteligentes, lo que permitirá a los actores de pequeña y gran escala trabajar juntos más fácilmente y mantener las cadenas de suministro.

Con tales opciones implementadas, los países ricos y otros grupos podrían ver la necesidad de invertir en los procesos para garantizar que herramientas como blockchain se puedan implementar para promover la transparencia y ayudar a los productores de las regiones de menores ingresos.

Antes de la pandemia, los expertos ya estaban sugiriendo que estaba tomando forma un Renacimiento agrícola digital y, con toda probabilidad, el COVID-19 impulsará esa tendencia. La crisis nos brinda un momento para hacer un balance de lo que hemos aprendido y dar forma a la dirección del sistema alimentario, asegurando que sea tecnológicamente sofisticado y rentable, pero también sostenible, justo y saludable.