Dadas las crisis económicas que enfrentan muchos países en medio de la pandemia del coronavirus (COVID-19), se esperan impactos significativos en los resultados del mercado laboral. Aunque las pandemias difieren, invariablemente afectan al rendimiento económico. La Peste Negra de 1347-1352 causó más de 75 millones de muertes en todo el mundo, devastando muchas zonas urbanas, con menos muertes en las zonas rurales. Esto llevó a una reducción de la mano de obra disponible, aumentando así los salarios agrícolas. La Gripe Española de 1918-1920 causó la muerte de hasta 100 millones de personas y redujo la actividad económica, con impactos que se pueden rastrear hasta la década de 1980.

La inminente recesión llevará a la pérdida de empleos, a la disminución de los ingresos y al aumento de la pobreza. Sin embargo, los impactos directos pueden dar lugar a otros efectos a corto y mediano plazo que podrían resultar igual de dolorosos a largo plazo. Por ejemplo, la pérdida de puestos de trabajo afecta a los ingresos futuros debido a las interrupciones, la pérdida de productividad, la falta de capacitación asociada a los períodos prolongados de desempleo y la pérdida de oportunidades de desarrollar el capital humano en el trabajo. Las crisis pasadas provocaron una disminución de los ingresos que persistió durante varios años.

Según la teoría del capital humano, el logro educativo aumenta las habilidades cognitivas y, por lo tanto, mejora los resultados del mercado laboral, como la productividad y los ingresos. Los trabajadores educados son más capaces de hacer frente a los desequilibrios provocados por acontecimientos como las crisis económicas porque pueden adaptarse a las necesidades cambiantes de los empleadores y a las nuevas tecnologías. Además, los trabajadores instruidos están más capacitados para buscar información sobre oportunidades de empleo en la familia, los amigos, los anuncios, los antiguos empleadores, la radio y la oficina de empleo.

Las tasas de retorno a la educación -que representan la diferencia entre el precio de los trabajadores con un alto nivel de educación y los menos educados- pueden aumentar durante las crisis, ya que los ingresos de los que tienen menos educación disminuyen debido al aumento de las tasas de desempleo entre los menos educados. Esto crea una reserva de trabajadores desempleados menos educados, lo que a su vez amortigua los salarios de los trabajadores menos educados. Si los ingresos de los graduados universitarios permanecen inalterados o cambian de forma relativamente baja, la tasa de retorno a la educación universitaria aumenta durante las crisis. Además, los trabajadores más educados pueden encontrar más fácilmente otro trabajo para mantener sus ingresos. Los trabajadores menos educados tienden a aceptar trabajos con salarios más bajos durante una crisis, mientras que los graduados más aventajados pueden cambiar a mejores trabajos más rápidamente. Los empleadores pueden ser reacios a despedir a los trabajadores con educación porque están más capacitados para adaptarse a las condiciones económicas cambiantes.

Varios estudios han documentado los cambios en las tasas de rendimiento antes, durante y después de una crisis. En la Argentina, durante los períodos volátiles de 1992 a 2002, los ingresos de los trabajadores instruidos se vieron menos afectados por las crisis que los ingresos de los trabajadores menos instruidos. En México, los trabajadores con educación disfrutaron de mayores ventajas que los menos educados durante los años en que no hubo crisis, y de ventajas aún mayores durante las crisis y las recesiones. Durante la reciente crisis económica, los graduados de la educación terciaria disfrutaron de mejores perspectivas en el mercado laboral que los que tenían menos educación. Y los estudios realizadas en Tailandia durante la crisis de finales del decenio de 1990 indican que los que tenían una educación secundaria académica tuvieron mejores resultados que los que tenían una educación secundaria profesional debido al aumento del número de trabajadores con títulos profesionales y a la falta de oportunidades laborales que requerían conocimientos profesionales durante los años de la crisis asiática.

Los trabajadores de bajos ingresos se ven ahora desproporcionadamente afectados por COVID-19. La crisis ya está aumentando la desigualdad de los ingresos según las encuestas en tiempo real en Alemania, Canadá, Estados Unidos, Japón y Reino Unido. Los empleados en Alemania, que tiene un plan de trabajo a corto plazoestable, tienen muchas menos probabilidades de verse afectados por la crisis, pero en los cinco países los efectos son mayores en los jóvenes, los trabajadores con menos educación, las mujeres y las minorías. El rendimiento del mercado laboral en los Estados Unidos y el Reino Unido muestra un colapso 20 veces más rápido y mucho más profundo que la Gran Recesión.

Los trabajadores de los sectores agrícolas pueden ser más inmunes a una crisis económica, en particular en los países con una distribución más equitativa de la tierra, porque pueden producir más alimentos de los que consumen y no dependen de otros vendedores de alimentos. Los trabajadores de los sectores manufactureros suelen ser los que más sufren, especialmente los de ingresos medios y los que tienen estudios secundarios.

Gran parte de la literatura reciente se ha centrado en la difícil situación de la clase media. Goldin y Katz señalan que la clase media (los que tienen educación secundaria) es la que ha experimentado la mayor disminución de ingresos. Los de bajos ingresos (menos de la educación secundaria) mantuvieron ingresos constantes y los de altos ingresos (los que tienen educación universitaria) experimentaron aumentos de ingresos. Los grupos de bajos ingresos ofrecen servicios esenciales y es probable que la mayoría de ellos vuelvan a trabajar después de que la economía comience a recuperarse.

Intervenciones para contrarrestar el impacto de las crisis

Mientras que la literatura muestra que los más educados son más capaces de sobrellevarla crisis económica y las conmociones, la crisis actual trae un nuevo elemento con ella. En la pandemia, no sólo los más educados, sino también los que tienen empleos y ocupaciones más susceptibles de trabajar a distancia son los que se encuentran mejor. En la mayoría de los casos, son las personas con conocimientos digitales. No sólo debería ser prioritario proteger los resultados educativos durante las crisis, sino que sería útil realizar un esfuerzo constante para desarrollar la alfabetización digital. Se pueden adoptar varias medidas clave:

1. Mantener los niveles de gasto público en educación: Se espera que la crisis provoque recortes presupuestarios, y la educación puede perder mucho. Algunos predicen recortes presupuestarios masivos en la educación. Esto pondrá en peligro los avances que hemos venido realizando en todo el mundo en cuanto al acceso a la educación y en el esfuerzo mundial por mejorar los resultados del aprendizaje. También es posible que tengamos que pensar en incentivos para que los estudiantes permanezcan en la escuela, como becas, transferencias monetarias condicionadas y programas de ahorro que fomenten el estudio. La falta de inversión en educación y formación perjudicará las perspectivas económicas a largo plazo y provocará pérdidas a corto plazo para los estudiantes, los trabajadores y sus familias.

2. Proporcionar apoyo a los ingresos y al empleo: El apoyo directo a los ingresos y el empleo para los jóvenes son mecanismos importantes que deben adoptarse ahora. En el pasado, los programas de obras públicas han logrado mantener a los jóvenes trabajando. Emplear a los jóvenes durante la pandemia de coronavirus es una buena inversión. Ayuda a mitigar las consecuencias a largo plazo de COVID-19 para la productividad laboral. Del mismo modo, tiene sentido considerar programas innovadores como el ingreso básico universal. Varios países han experimentado con él anteriormente, y varios más lo están considerando ahora. Tales programas ayudarán a los trabajadores de bajos ingresos y menos educados a obtener la experiencia laboral que necesitan, y les darán un colchón durante los tiempos de desempleo, para que también puedan seguir con su educación y capacitación.

3. Invertir en habilidades digitales y tecnología: Equipar a las personas con habilidades digitales se ha convertido repentinamente en una necesidad crítica. Incluso profesiones tales como maestros de escuela primaria, profesores de música, entrenadores personales de fitness, y similares que tal vez nunca hayan necesitado conectarse a distancia como proveedor de servicios, ahora han tenido que conectarse a través de Internet y en línea. La oferta de cursos cortos de capacitación para mejorar las habilidades digitales ayudará en este sentido. Los gobiernos también han empezado a subvencionar el acceso a la Internet o a proporcionar computadoras de bajo costo a quienes no tienen acceso a la tecnología.

Las tres medidas son necesarias. Las tres también alientan a seguir invirtiendo para que aumenten los niveles de educación.